科學家去年年底發現，一個購物袋可能被撕裂成數百萬個小碎片，所產生的微塑料非常難以追蹤。 現在科學家在海豹糞便中已經發現了一小塊塑料碎片，這是塑料出現在海洋哺乳動物食物鏈上的首個證據。 來自普利茅斯海洋實驗室、埃克塞特大學和康沃爾海豹保護區的研究人員發現，海豹糞便中的塑料實際上並不令人驚訝。
早期的研究發現了所謂的營養轉移的證據，在這個過程中浮遊動物或體內含微塑料的魚被另一種動物捕食，合成聚合物進入捕食者。
但以前這種現象只有在較小的貽貝和螃蟹等海洋動物中觀察到。而努力觀察野生大型動物的營養轉移過程有點困難。因此，該團隊轉向保護區內的海豹。生活在康沃爾海豹保護區的雄性灰海豹被餵養完整的野生大西洋鯖魚。通過分析這些魚的消化道，團隊發現其中三分之一含有一至四個塑料纖維和碎片，最常見的類型是用於塑膠袋和瓶子的聚乙烯。
通過分析食用這些野生鯖魚的海豹的糞便，研究小組發現近一半的樣品還含有一至四個塑料碎片。該研究小組表示，這是海洋哺乳動物營養轉換的第一個證據。「微塑料可以從魚類傳遞到海洋頂級食肉動物是我們一直認為會存在的情況，但直到現在，缺乏證據來支持我們的理論，」研究小組的Sarah Nelms表示。「我們已經證明，營養轉移是這些捕食者微型攝食的間接但潛在的主要途徑，通過檢查捕食動物的糞便和魚類的消化道，我們可以消除海豹直接食用塑料的可能性，並確保我們發現的任何微塑料都來自魚。」
根據2016年的一項研究，估計海洋表面的微塑料總重量介於9.3萬噸至23.6萬噸之間，研究人員認為這大約佔海洋塑料廢物總量的1％。
「我們的研究表明微塑料可以如何從獵物轉移到食肉動物，並因此通過食物鏈傳遞，」普利茅斯海洋實驗室微塑料研究項目負責人Pennie Lindeque博士說。「需要做更多的工作來理解野生動物攝取微塑料的程度以及它們對動物和生態系統可能產生的影響。」
該研究發表在《環境汙染》雜誌上。