享有「西方思想之父」的柏拉圖生於希臘雅典，他的一生像一隻在人類智慧的天空中展翅飛翔的天鵝，給人類帶來了理性的光輝。
柏拉圖早年喜愛文學，寫過詩歌和悲劇，並且對政治感興趣，20歲左右與蘇格拉底交往後，醉心於哲學。他創辦了西方最早的高等學府。
柏拉圖在他的對話集《大希庇亞篇》中，借著蘇格拉底之口，專門討論了美的實在性、美的本質、審美快感等一系列重大的美學問題。這是西方美學史上第一篇專門討論美學問題的文獻。
文獻中指出，美是超越時空的永恆，是現在是美的，過去也是美的。物質和精神上的享受總是短暫的，不斷變化的，而美卻是永恆的。
關於審美快感，文獻認為，美而不引起快感是不可能的，而美所引起的快感大多是藉助了視覺和聽覺。我們欣賞繪畫、舞蹈、雕塑就少不了視覺，欣賞音樂、戲曲、詩歌又離不開聽覺。
柏拉圖提出了「美是理式說」，要點是：第一，美的本質不在自然事物，而在理式，如和諧、智慧、至善至美等，理式是自存自在的，因此是永遠沒有變異和發展的。事物的美是由於理式的參與所形成的。
第二，理式因為其所包含的內容的外延不同，分成許多層次，美也有很多等級，最高的是至善至美，它所體現的美是絕對的美。最低級的理式只能微弱地看出某種低級理式的事物美，還有很多美是介乎它們二者之間的，比如心靈美、制度美等。
第三，絕對美事實上是美的本體，是美的最完全體現，至美也是至善。這種美是永恆的，無始無終，不生不滅，不增不減的。
柏拉圖所謂的理式是真實世界的根本原則。希臘文理式一詞出於動詞觀看，即可見的東西，後來比喻為心靈之眼所看見的東西。
最高的理式是真、善、美。理式近似中國佛家所謂的「共相」，似「概念」而非「概念」，「概念」是理智分析綜合的結果」，理式」則是純粹的客觀的存在。
柏拉圖對藝術持否定態度，他認為藝術瀆神，給人的放任和縱情提供機會和理由，要把那些摹仿詩人和藝術家從他的「理想國」裡驅逐出去。
其實，在柏拉圖的心中，藝術應該為他的「理想國」服務。他認為，人生的最高理想是對最高的、永恆的理式或真理的凝神觀照，這種真理才是最高的美，是沒有感性形象的美，觀照時的無限喜悅便是最高的美感。