唐代元稹的唐傳奇《鶯鶯傳》問世以來距今也有一千多年的時間了，它是最早敘述張生和崔鶯鶯故事的作品，到了宋元時期又經過文人的不斷創作，至金，董解元寫了《西廂記諸宮調》將這個悲劇的結局改為喜劇，元代王實甫最終完善，元雜劇《西廂記》問世，《西廂記》的完成說明王實甫對於「情」的關注更加深刻，希望所有的相愛的人都能夠可以不顧一切地在一起，「願天下有情的都成了眷屬」。
元稹的額《鶯鶯傳》在唐傳奇之中並不是很出彩，但是這個關於崔張的故事在文學史中卻頗負盛名，很多的學者紛紛猜測崔鶯鶯和張生是否是有人物原型存在的，魯迅先生說「元稹以張生自寓，述其親歷之境，雖文章非上乘，而時有情致，固亦可觀，惟篇末文過飾非，遂墮惡趣…….」魯迅先生這段話可以看出他是支持《鶯鶯傳》是在敘述元稹自己的生活經歷的，雖然文章不算上乘，但是有「情致，只不過結了個不好的結尾。關於這個說法陳寅恪先生也是同意的，張生是元稹以自己的親身經歷為題材而塑造的，崔鶯鶯也是確有其人，元稹確實與一個青年女子相愛過，有人說是他的表妹但是這種說法並沒有得到很大的認同，元稹的這個愛情並沒有得到祝福，甚至是違反了封建社會的禮教和習俗，並且也阻礙了元稹的仕進之路，所以導致了他的始亂終棄。
一、《鶯鶯傳》中的人物
首先是崔鶯鶯，在《鶯鶯傳》中雖然不是《西廂記》所描寫的相國的千金，但是她的家庭條件也是極好的「財產甚厚，多奴僕」雖然不是什麼貴族少女，也是大家閨秀。一個大家閨秀對張生一個小讀書人愛的那麼熱烈，但是封建社會的局限性又讓她充滿了矛盾和不安，所以她愛的很辛苦，她贈送給張生玉環，希望張生也和她一樣對待愛情可以忠貞不渝，堅定不絕。但是內心仍有不安，像是在與張生分別時候的一段話：崔已陰知將訣矣，徐謂張曰「始亂之，終棄之，固其宜矣。愚不敢恨。必也君亂之，君終之，君之惠也。則沒身之誓，其有終矣。又何必深感於此行」這句話仿佛是鶯鶯敏銳的女性第六感，反映出了她對張生始亂終棄的一種預感，而她希望的是二人能夠長長久久，但這也只是種奢望罷了，她似乎知道她和張生的感情是不牢靠的，自己最終會被張生拋棄，她能夠衝破封建禮教愛上張生，但是在封建禮教的桎梏下，張生最終還是會拋棄她。這似乎也是封建社會中廣大婦女的命運。出生在封建社會，思想上有封建思想的影子，但是有時候也具有一定的叛逆心理，就是希望可以有朝一日突破這種限制，但是終於邁出了那一步，又會擔心對方始亂終棄。
其次是張生，在現在看來，張生就是一個始亂終棄的渣男形象，他從剛開始的「數日來，行忘止，食忘飽，恐不能逾旦暮，若因媒事而娶，納採問名。則三數月間，索我於枯魚之肆矣」但是到了後來卻說鶯鶯是「妖孽」，是「紅顏禍水」認為女人誤國當然也會耽誤他張生，所以舉了周幽王和殷紂王帝辛的例子來為自己辯解。張生對鶯鶯的感情剛開始的時候也是情真意切的，但是人一旦投身於名利場，走上了封建主義的道路之後，他的思想行為也會隨之而變化，在當時的社會中，張生拋棄鶯鶯的行為也就是很平常的了。
但是按理來說，作者應該是站在鶯鶯的角度來，對愛情予以讚美，對張生始亂終棄的渣男行為予以抨擊和批判。事實卻並沒有如此，他卻反駁，用一種主觀上的唯心來肯定了張生這種行為，認為這種行為是合理的。但是到了以後，尤其是宋代以來，人們對於元稹對張生行為的辯解並沒有很多人支持，相反，大家對於崔鶯鶯的遭遇卻是同情，所以唐代以後的學者就在《鶯鶯傳》的基礎上加上了後來的自己對文本的理解，給作品帶來了個大團圓的結局，於是就有了後來的《董西廂》和《王西廂》。
二、《董西廂》對《鶯鶯傳》的創新
到了宋金時期，有一個董解元，具體名字不詳，他以諸宮調的形式以一種全新的姿態重新演繹了崔張的愛情故事，我們現在都成為《西廂記諸宮調》與王實甫的《西廂記》區分開來還叫《董西廂》。它的出現無疑是具有創造性的，它對《西廂記》的完成也是具有很大意義的，王實甫的《西廂記》就是在《董西廂》的基礎上發展而來的。
《董西廂》的思想主題也發生了變化，《鶯鶯傳》的主要矛盾在於崔鶯鶯和張生，雖有一定的衝破封建的思想但是最終還是衝不出封建思想的桎梏，而《董西廂》主要矛盾則是以鶯鶯，張生和紅娘為一線，鶯鶯母親為另一線。鶯鶯作為相國小姐，不惜衝破封建思想的束縛，敢於追求自己的愛情，她可以不顧一切地和自己喜歡的人在一起，和《鶯鶯傳》中自怨自艾的封建女性崔鶯鶯不同，《董西廂》中的崔鶯鶯具有了很大的叛逆性，其實這是一場關於新時代的追求愛情的女性和封建禮教的一場鬥爭，這場鬥爭中，還出現了統一戰線的人物，那就是紅娘和法聰和尚，他們在二人的愛情道路上起了很大的推動作用。而在《鶯鶯傳》中的紅娘幾乎沒什麼作用，法聰和尚則是董解元創造出來的人物在《鶯鶯傳》中沒有這個人物。這個就說明了董解元的一種思想，那就是在和封建思想封建禮教作鬥爭的時候，要想突破封建禮教的束縛，單靠自己的努力是不夠的，還需要有幫手，自己一個人單槍匹馬怎麼能撼動數千年來的封建思想呢？
而張生在《董西廂》中發生了天翻地覆的變化，從一個始亂終棄的渣男變為了對待愛情忠貞不渝的人物，從一個接受封建道路，封建思想的人物變為了一個敢於衝破封建禮教，敢於和封建禮教鬥爭的人物。但是張生也面臨著一個矛盾，那就是《鶯鶯傳》裡一直存在的愛情和自己的功名之間的矛盾。但是見到鶯鶯以後就完全忘了書墨紙硯，心裡裝滿了鶯鶯。但是面對老夫人的責難，他想的是「不以功名為念，五經三史何曾想」他的內心深處還是忘不了自己的功名，但是在面對愛情和功名的時候，愛情排在了第一位。但是對於封建社會的讀書人來說，他們一生唯一的出路就是走科舉之路，所以他也接受了老夫人的要求——去考科舉。在他的一生中只有愛情和功名，想要得到愛情，那就需要妥協，要科舉榮身，這似乎是張生軟弱的一面，在這一方面向老夫人妥協了。但是他的愛情之路仍舊是充滿曲折的，在老夫人和鄭恆的安排下，逼迫鶯鶯，但是在多人的努力下終於在一起。
所以在作者看來，科舉榮身，金榜題名也不一定會得到美滿的愛情，完美的婚姻，只有在自己的鬥爭下，在別人的幫助下，才會成功，單單靠自己是不容易成功的。
三、《西廂記》「願天下有情的都成了眷屬」
王實甫的《西廂記》是在《董西廂》的基礎上加以深刻改造，成為一出優秀的元雜劇，深刻反映了反封建的主題思想，在藝術上，在思想上，人物形象塑造上都超過了董西廂的水平。董西廂將鶯鶯和張生的感情是在和報恩聯繫在一起的，在這一方面，董解元知道這是越禮的行為，所以給崔張二人的愛情加上個合理的理由，而王實甫則不同，二人是一見鍾情的，二人的愛情是單純的喜歡，並沒有任何的雜質。
在人物塑造方面，崔鶯鶯是帶著鬱悶出場的，帶著青春少女懷春的思想，當她第一眼見到張生的時候就相互吸引，當看見張生注視自己的時候，他的反應是「嚲著香肩，只將花笑捻」，當紅娘催她走的時候卻是「回顧，覷末一下」這一細節描寫，說明鶯鶯對張生也動心了，當鶯鶯發現張生也喜歡她的時候，她的反應則是主動和張生去接近，她知道張生在月下吟詩，她也去附和，二人是郎有情妾有意。她對張生的愛情是純粹的，沒有任何雜質，沒有《董西廂》報恩的情節。當張生去上京趕考的時候，她悔恨的是「為了蠅頭小利，拆鴛鴦兩下裡」她對張生的囑託是得不了官就趕快回來，和《鶯鶯傳》的：崔已陰知將訣矣，徐謂張曰「始亂之，終棄之，固其宜矣。愚不敢恨。必也君亂之，君終之，君之惠也。則沒身之誓，其有終矣。截然不同，她是一個大膽追求愛情，勇於和封建禮教鬥爭的鬥士。
但是《西廂記》還反映了崔鶯鶯性格的另一方面，那就是熱情又有著冷靜，小聰明卻有點點陰險。她看到紅娘送來的小紙條就勃然大怒，當紅娘去責備張生的時候卻發現是給張生的情詩，而張生到了的時候，鶯鶯的臉色又突然變了，弄得張生也是一臉懵。這是為什麼呢，一方面她也是受到封建禮教的影響覺得這個是不合時宜的，但是又抑制不住對張生的思念之情，加上她不知道紅娘的態度，萬一紅娘和老夫人一夥兒怎麼辦，所以導致她內心的節奏不協調。
而《西廂記》裡的張生是一個情種的形象，他一見到鶯鶯的時候就被迷住了，真是陷入愛情的人智商為零，傻的可愛。他撞見鶯鶯的時候說出「我死也」，她就是我一生所要追求的完美女神的形象呀！然後見到紅娘就自報家門，然後問小姐怎麼樣，從而看出張生在愛情中變得痴了。在賴婚的時候，張生與鶯鶯拒不接受二人的兄妹關係「不知夫人何見，以兄妹之禮相待」「小生非哺哆而來，此事若不諧，小生即當告退」他的話雖然有點混亂，但足以證明他由經歷從高興到失望的一個過程，也表現了他對愛情的執著，對以老夫人為代表的封建禮教的一種反抗。
《西廂記》裡還有個關鍵的人物，那就是紅娘，老夫人讓她服侍鶯鶯，也就是對鶯鶯一個監督的作用，但是她內心深處也是反對封建禮教的束縛，當她察覺到了崔張二人的小心思之後就幫他們，有心玉成其事，但是上面講到崔鶯鶯的性格，所以主僕二人不得不相互堤防著對方，既要想辦法對付鶯鶯，還要想辦法對付老夫人，處處忍受著雙方的懷疑和指責，但是還要幫助崔張二人，這就像某個電視劇中的胡宗憲，兩下做人處處為難。在「拷紅」一節中體現出紅娘已經是向著崔張了，說的老夫人竟也啞口無言「使至官司，老夫人亦得治家不嚴之罪。官司若推其詳，亦知老夫人背而忘恩，豈得為賢哉？」可以看出紅娘潑辣聰慧的性格，她也在崔張愛情起了催化劑的作用。
王實甫在最後說「願天下有情的都成了眷屬」，崔鶯鶯和張生寄託著他的理想，因為在那個時代的婚姻是不可能以愛情為目的的，都是聽從父母之命，媒妁之言，夫妻之間甚至根本沒有愛情甚至是感情可言，所以在王實甫的那個年代，不可能會「有情人終成眷屬」的，在他的筆下，崔張的愛情是那麼真實感人，甚至是現代的人也渴望有這種愛情，沒有物質的幹擾，只是簡簡單單的愛情，真情至上，在那個年代更是不可能。王實甫在以前兩部作品的基礎上加以創造性升華，使得《王西廂》無論是人物塑造，藝術手法，還是影響都超越了前代的兩部作品，不光對未來的敢於衝破封建禮教的青年男女有很大影響，在我國古代文學史中也有很大影響。