文·段宏剛
保存文化、傳播信息、記錄歷史，是文字的重要作用。世界各國的文字，主要有兩種形態，一種是「形意文字」，也叫象形文字、表意文字、筆畫文字，主要代表有漢字。形意文字在本質上是一種圖畫符號，依靠筆畫符號在平面上的有序排列來記錄信息，能體現出豐富而抽象的文化含義，表達語音只是次要作用。
看到一個漢字即使不認識，也不曉得讀音，但是，根據字體結構和偏旁部首，完全能推斷出這個字表達的意思，甚至猜出讀音，這是漢字最大的優勢。
另一種是「字母文字」，也叫拼音文字，主要代表有拉丁文和阿拉伯文。字母文字是在「形意文字」的基礎上發展而來，筆畫符號被簡化成標準化的字母符號，記錄信息和文化的作用被大幅度弱化，僅僅用來表達音節，無法表達文字本身的內涵。
甲骨文
面對一個由字母組成的陌生單詞，根據語法容易拼讀出讀音，但不容易搞清楚它的意思。
漢字是5000多年前根據「六書」法創造而成的表意文字，是目前全球使用人數最多，使用歷史最悠久，唯一一個傳承有序的文字符號。漢字在造字之初，就確定了以「表意」為主的方向，一直保持著記錄信息、表達「字外之意」的優勢，這些優勢是字母文字無法比肩的。
漢字從繁到簡的演變，主要經歷了甲骨文、鐘鼎文、小篆、隸書、楷書等字體形態，發展歷史十分漫長，每一個字承載了博大精深的文化內涵和神採奕奕的生命力，不僅是一種記錄符號，也是一種藝術符號。漢字可以作為書法藝術的載體，可以當作抽象繪畫來創作，世上其他文字則不能。
利瑪竇與徐光啟
隨著15世紀末期，西方強國開啟「大航海時代」以來，中西方的文化交流日益頻繁，西方人為了更多地了解東方大國，學習複雜的漢語文化，在學習過程中，不斷總結方法，其中，最具有代表性的是義大利人瑪竇（1552年——1660年），他不僅是傳教士，還是一名學貫中西的大學者，精通數學、天文、地理、哲學，是歷史上溝通中西文化的第一人。
利瑪竇在中西文化交流史上的主要作用體現在三點。
一是他給晚明帶來了《幾何原本》，跟明末大學者徐光啟（1562年——1633年）共同翻譯成漢語譯本，讓中國學者首次了解了先進的古希臘數學知識和哲學思想。
二是他給明朝製作了一幅名叫《坤輿萬國全圖》的世界地圖，讓中國人首次明白，原來世界那麼大，強中自有強中手。
三是在1605年（明朝萬曆三十三年），他在明朝都城北京出版了《西字奇蹟》一書，內有《信而步海，疑而即沉》等四篇文章，在這些文章裡，他首次提出並制定了用拉丁字母標註漢字的方案，為漢字在將來完成拼音標註做出了巨大貢獻。
大篆
利瑪竇提出漢字拼音方案，主要目的是覺得漢字和中文晦澀難懂，對外國人來說，學起來異常困難，用拉丁字母給漢字注音的方式，就像我們學習外文單詞用中文給注音一樣，有利於快速搞清讀音，便於學習。
自「鴉片戰爭」之後，我國積貧積弱，被西方列強不斷魚肉，國民自信心深受打擊。在國家危亡的關口，一些知識分子不斷反思，開始懷疑幾千年的傳統文化，質疑傳統文化的正確性與合理性，認為文字、藝術、風俗、禮教、服飾等方面跟西方存在著顯著差異，才是導致中國不如西方的根本原因，於是，在一批知識分子的倡導下，掀起了轟轟烈烈的改革熱潮，史稱「新文化運動」。
在文字領域，以「漢字拉丁化」的觀點最具有代表性，這些學者認為漢字過於繁瑣複雜，很難被國際化，不利於我國教育的普及。其中，大文豪魯迅（1881年——1936年）和大學者劉半農（1891年——1934年）是強有力的支持者。
魯迅
魯迅1934年曾在《關於新文字——答問》一文裡說了一句驚世駭俗的話：方塊字真是愚民政策的利器，漢字也是中國勞苦大眾身上的一個結核，病菌都潛伏其中，倘不首先除去它，結果只有自己死。
這句話後來被一些學者簡化為「漢字不滅，中國必亡」八個字，影響很大。
除過魯迅之外，劉半農、陳獨秀等文化界名流同樣公開發表了類似的言論，對「漢字拉丁化」極力支持。
「漢字拉丁化」的核心是：用拉丁字母來拼寫所有漢字，標註漢語的聲調，讓漢字跟世界上絕大多數拼音文字保持同步。
可以看出，採取這種方式把漢字強行改變成拼音文字後，唯一優點是利於快速書寫，但缺點非常明顯，主要表現在以下三點。
楷書
其一，漢字中因為有許多讀音相同的異體字，如果把漢字全用拼音標註出來，會造成在閱讀和理解上非常困難，每當讀完一個拼音，需要聯想相對應的漢字，這樣無疑會讓閱讀速度大幅度下降。
其二，漢字拼音化後，會自動喪失表意文字的所有優勢，無法再體現出文字符號自帶的含義。
其三，中國書法一直以漢字作為母體，如果漢字被拼音化，會直接讓書法喪失存活的本體，導致書法藝術消失。
另一方面，反對「漢字拉丁化」的聲音也很強烈，其中，以大學者趙元任（1892年——1982年）最有代表性。
趙元任出生於天津一個書香門第，早年跟隨父母學習傳統國學，青年時期留學歐美，是學貫中西的大學者，在語言學和音樂領域的成就最高，與梁啓超、王國維、陳寅恪被稱作清華「四大導師」，擁有「中國現代語言學之父」和「中國現代音樂學先驅」的美譽。
趙元任
當同時期許多著名學者支持漢字改革時，趙元任則冷靜地認為：「漢字拼音化」的提法很荒謬，面對同音異字的文章，如果沒有古文基礎，完全讀不懂，如同看天書。
為了證明自己觀點的正確性，趙元任在1930年左右，以文言文的形式，相繼創作了兩篇奇特的「同音文」，一篇是《季姬擊雞記》，另一篇是《施氏食獅史》，其中，以後來創作的《施氏食獅史》的影響更為深遠，連一向挑剔的《大英百科全書》也把這篇文章當作語言學典範，收錄其中。
《施氏食獅史》全文103字，講述了一個頗具哲理的故事，如下：石室詩士施氏，嗜獅，誓食十獅。施氏時時適市視獅。十時，適十獅適市。是時，適施氏適市。施氏視是十獅，恃矢勢，使是十獅逝世。氏拾是十獅屍，適石室。石室溼，氏使侍拭石室。石室拭，施氏始試食是十獅屍。食時，始識是十獅屍，實十石獅屍。試釋是事。
清華五大導師
翻譯成普通話為：石頭屋子裡住著一名姓施的詩人，喜歡吃獅子，發誓要吃掉十頭獅子。他經常去市場尋找獅子。某天10點正好有十頭獅子送到市場。他正好也走到市場。於是，他注視著十頭獅子，憑藉十把石頭弓箭殺死十頭獅子。然後，他扛起獅子的屍體回到自己的石頭屋子。石屋很潮溼，他讓僕人擦拭。石屋擦好以後，他開始吃十頭獅子。猛然發現，這十頭獅子屍體並非真的獅子屍體，而是用十塊石頭做成的石獅子。他這才意識到這就是事情的真相。並嘗試解釋這件事情。
倘若把這篇《施氏食獅史》全用拼音標註出來，會發現，通篇是「shi」的讀音，不論一個人多麼有學問，也不可能把全文對應的漢字都想像出來，導致認知上的混亂，將會讓這篇文言文變得毫無實用價值，甚至會讓讀者產生反感。
可見，漢字因為具有獨特的形成環境和演化歷史，具備了其他文字無法取代的文化內涵，「漢字拼音化」是文化自信心受挫後表現出的一種偏激思潮，當上世紀80年代初期，漢字的電腦輸入法被徹底解決好，我們的文化自信心不斷增強以後，這個思潮就自動消失在歷史裡。