什麼是本體論？簡單地說，本體論是關於真實存在（佛家稱之為「實相」）的學說，美國哲學家奎因（Willard Van Orman Quine，1908-2001年）說過：本體論最好的一點就是只用三個單音節的英語單詞就可以定義它 ：「What is there？」（那有什麼）。當人們面對眼前的事物，並不滿足於此，而是不斷地追問：宇宙萬物從何而來？在此探索過程中，人們逐漸認識到：一切事物的生起、存在以至湮滅都是有原因的；一件事情已經發生了，人們就可以推斷出來：所有的原因它都具備；這就是所謂的充足理由律。佛家稱之為「因緣法」。「云何為因緣法？謂此有故彼有，此生故彼生」（《雜阿含經二九六經》）。一件事情的存在，是以某個在前的原因為前提的；那個在前的原因本身，又必須是某種更早的原因的結果，也就是說，這種原因永遠需要追溯更早的原因，這樣無窮追溯下去，就形成了一個因果序列。如果這個序列永遠是未完成的和不充分的，就無法解釋這個世界的現實存在。
一些哲學家認為：必須假設一個最初的純粹自發的原因，一方面，它本身不再有別的原因，另一方面，它意味著自行開始一個因果系列，這樣才能夠徹底解釋世界的發生。這個原因就是第一因，它是絕對的最高者。最開始，人們把這第一因歸之於神。世界上所有民族都有自己的創世神話；神就是用來指稱這個開端，它在所有文化中都出現過。但是，神創說並沒有解答這個問題，只是將問題推到神那裡。假如是神創造了世界，那麼神又從何而來？這種追問也會陷於無窮後退之中。因此，神其實並不是合適的稱謂；在神教發展到晚期時，神教揚棄了自身，人們從神的信仰轉向哲學上的探討，即什麼是宇宙產生的原理。人們將這個最高者看作是一個非神但超驗的存在，人們用了許多名稱來稱呼這個第一因，如物質、精神、梵等。這是一條超驗論的探索路徑。
另一些哲學家則認為：不僅不存在造物者，而且該序列不可能存在超驗的第一項，因為如果存在這樣的第一項，那麼它必然是一個特定的事物，而任何特定的事物都不可能創造和支配萬物萬形。他們認為，這個無窮的因果系列沒有第一項、但是「收斂」於這個世界的，也就是說他們把這個序列作為一個整體，這個整體就是萬物產生的原因，因而不需要任何第一項。這是一條整體論的探索路徑，它是從經驗世界本身出發。
在印度，佛陀（公元前565-486年）的緣起說就屬於整體論或經驗論的探索路徑。佛陀與孔子大約是同時代的人，住世約八十年，教說繁多，能貫穿他的全部教義的思想也就是緣起。緣起的道理是很深奧的，概括地講，佛陀的緣起說有兩層意思，一是「業因緣起」，就是因緣法。第二層是「相依緣起」：萬法是相互依存的，猶如「束蘆互相扶持，同時不倒」（《攝大乘論》），從而構成宇宙萬象。也就是說，萬物生滅的原因就在萬物構成的整體本身。佛陀並沒有在經驗世界之外另行設定最高者或第一因，而是認為這經驗世界即是萬物生滅的根源。
在古希臘，多數哲學家滿足於尋出物質的第一原理以作萬物之原，如泰利斯（Thales，約公元前640年-前550年）就認為，水是世界的第一原理。但也有一些哲學家，如巴門尼德斯（Parmenides of Elea，約公元前515年）提出「存在」是唯一的真理。存在「它不是已有或將有；萬有都同時現存，一個相連的整體；因為你能給它尋個什麼生？它如何生且從何生？」【轉引自馮友蘭，《中西哲學小史》，北京大學出版社，2009年，第110頁。】 巴門尼德斯的「相連的整體」猶如佛陀的「束蘆互相扶持，同時不倒」。
在中國，老莊的道論是整體論的探索方式。《郭店楚簡 老子》這樣描述道的特徵：
有象混成，先天地生；清寥，獨立不亥，可以為天下母。未知其名，字之曰道，吾強為之名曰大。未知其名，字之曰道，吾強為之名曰大。大曰折，折曰轉，轉曰返。天大，地大，道大，王亦大。域中有四大，而王處一焉。人法地，地法天，天法道，道法自然。
顯然，只有世界整體本身才是真正意義上的大。而且，「折」、「轉」、「返」，指明萬物生滅所形成的因果序列返回世界本身，此所謂「返者，道之動也」（《郭店楚簡 老子》）。如果道是第一因，道生萬物就是單向、直線式的進行，而不會有「折」、「轉」、「返」的姿態。「獨立不亥」，說明我們所在世界整體是不依賴於神和超驗的世界的。所謂「自然」，只是萬物「自己如此」，其反義詞是「使然」；世界變化的原因就在世界本身【「自然」是日本人對英文nature的翻譯，古漢語並無這詞彙。在古漢語中，「自然」不是一個獨立的詞，而是兩個字連用構成的詞組。古漢語文獻中最早出現「自然」這兩個字連用的是老子的《道德經》，之後「自然」兩字在文獻中的出現也多源於對《老子》的解讀和發揮。張岱年寫於1935至1937年間的《中國哲學大綱》中已經提出了這個問題「前人多解自然為一名詞，謂道取法於自然，此大誤。自然二字，老子書中曾數用之，如『功成事遂，百姓皆謂我自然。希言自然。』『道之尊德之貴，莫之命而常自然。』所謂自然，皆系自己如爾之意，非一專名，此處當亦同，不得視為一名詞。其意謂道更無所取法，道之法是其自己如此」。】。
莊子對道的特性也作了豐富的描述：
有始也者，有未始有始也者，有未始有夫未始有始也者。（《齊物論》）
物物而不物於物，則胡可得而累邪。（《山木》）
朝徹而後能見獨；見獨而後能無古今；無古今而後能入於不死不生。（《大宗師》）
夫道有情有信，無為無形；可傳而不可受，可得而不可見；自本自根，未有天地，自古以固存；神鬼神帝，生天生地；在太極之先而不為高，在六極之下而不為深，先天地生而不為久，長於上古而不為老。（《大宗師》）。
物已死生方圓，莫知其根，扁然而萬物自古以固存。（《知北遊》）
陰陽相照相蓋相治，四時相代相生相殺。欲惡去就，於是橋起。雌雄片合，於是庸有。安危相易，禍福相生，緩急相摩，聚散以成。此名實之可紀，精微之可志也。隨序之相理，橋運之相使，窮則反，終則始，此物之所有。言之所盡，知之所至，極物而已。睹道之人，不隨其所廢，不原其所起，此議之所止。（《則陽》）
世人皆以為因果序列「有終」、「有極」，但如果「有始」（起點），那麼從此往前追溯，仍然是無窮：在這個「開始」的前面一定就有「未曾開始」，在「未曾開始」之前還有「未曾開始的開始」。而且，如果存在第一因，萬物固然由第一因而生，但第一因也是因為萬物而存在的（「物於物」），因為沒有萬物，第一因也沒有存在的意義；這樣第一因和萬物是「相對」、「相待」的關係，就不能「見獨」。如果因果序列不存在第一項，而是「窮則反」、「無窮」、「無測」地「收斂」於自身，也就是說因果系列作為一個整體是序列中每一項的原因，那麼它就是「自本自根」，絕對絕待。世俗「言之所盡，知之所至，極物而已」，總想找到第一項，但「睹道之人，不隨其所廢，不原其所起」。
萬物的結構世界是由萬物組成的，萬物都是有結構的，它們都是由更小的或更基本的存在論成分構成的，這些基本成分就是性質和關係；性質和關係是共相，又合稱為「屬性」。性質為一個個體所具有或例示；而關係則為兩個或兩個以上的個體所具有或例示。對於個體的結構，又存在著兩種理論。一種是支撐物理論：所有個體都是由這樣兩種成分構成的，其一是它們所具有的各種各樣的性質、二是作為這些性質的真正的承擔者或具有者的赤裸的支撐物；支撐物所具有的性質是第一性質，其他性質是第二性質的。另外一種是束理論或集合物理論：所有個體實際上都是由其所具有的各種各樣的性質構成的，它們不過是性質的集合或束；在束理論者看來，構成一個體的任何性質對於它來說都是本質性的、必然的。